Unter den Gewässern der James Bay liegt das Wrack der RFA Darkdale, eines der historisch bedeutendsten Tauchziele auf St. Helena. Einst ein stolzer Tanker der Royal Fleet Auxiliary, ruht sie heute still auf dem Meeresgrund – ein Mahnmal für die 41 Besatzungsmitglieder, die ihr Leben verloren, als das Schiff während des Zweiten Weltkriegs torpediert wurde.
The Sinking of the RFA Darkdale
Am 22. Oktober 1941 lag das britische Schiff der Royal Fleet Auxiliary, die RFA Darkdale, vor Jamestown auf St. Helena vor Anker, als sie vom deutschen U-Boot U-68 unter dem Kommando von Karl-Friedrich Merten angegriffen wurde.
Vier Torpedos trafen ihre Backbordseite und entzündeten die Ladung aus Öl und Flugtreibstoff. Innerhalb weniger Minuten explodierte der Tanker und sank – alle 41 Besatzungsmitglieder kamen dabei ums Leben. Es war das erste Schiff der Royal Fleet Auxiliary, das während des Krieges durch feindliche Einwirkung verloren ging, und bleibt bis heute der größte Verlust an Menschenleben auf einem RFA-Schiff.
Die Tragödie markierte einen kurzen, aber bedeutenden Moment in der Kriegsgeschichte von St. Helena und verband die abgelegene Atlantikinsel mit dem weltweiten Konflikt, der sich damals über die Ozeane hinweg abspielte.
Wiederentdeckung und Erhaltung
Obwohl die Lage des Wracks den lokalen Fischern und Tauchern seit Jahrzehnten bekannt war, wurde zwischen 2010 und 2015 eine detaillierte Untersuchung durchgeführt, nachdem kleine Öllecks entdeckt worden waren. Das britische Verteidigungsministerium und Taucher der Royal Navy führten daraufhin eine umfangreiche Säuberungsoperation durch, bei der verbliebener Treibstoff und nicht explodierte Munition entfernt wurden, um die empfindliche Meeresumwelt der Insel zu schützen.
Nach Abschluss der Arbeiten wurde die Darkdale als umwelttechnisch sicher eingestuft und wird weiterhin regelmäßig überwacht. Die Stätte steht heute als geschütztes militärisches Kriegsgrab unter dem UK Protection of Military Remains Act von 1986.
Das Schiffswrack heute
Die Darkdale liegt in zwei Hauptteilen auf dem Meeresboden in etwa 42 Metern Tiefe. Bug und Heck sind weitgehend intakt, und Taucher können noch immer die Form des Schiffes und Teile seiner Aufbauten erkennen. Zeit und Salzwasser haben ihre Konturen weicher werden lassen, doch ihre Präsenz ist unverkennbar – ein stilles, eindrucksvolles Denkmal im tiefblauen Wasser.
Im Laufe der Jahre hat sich das Wrack der RFA Darkdale zu einem künstlichen Riff entwickelt, das eine große Vielfalt an Meereslebewesen beherbergt. Korallen, Schwämme und weiche Gorgonien bedecken den Stahlrumpf, während Zackenbarsche, Muränen, Falterfische und Stachelmakrelen (Trevallys) rund um das Wrack patrouillieren. Für Makrofotografie ist der Ort besonders beliebt, denn Putzergarnelen, Schleimfische und Nacktschnecken verstecken sich zwischen dem korrodierten Metall.
Tauchen am Wrack der RFA Darkdale
Aufgrund ihrer Tiefe und ihres historischen Status ist die Darkdale nur für fortgeschrittene oder technische Taucher geeignet. Der Zugang erfolgt per Boot vom Jamestown Harbour, wobei die meisten Tauchveranstalter den Tauchgang als Teil geführter Wracktauchpakete anbieten.
Tiefe: 40 – 45 m
Sichtweite: 20 – 30 m
Strömung: Meist mild, gelegentlich leichte Dünung in der Nähe des Rumpfes
Zertifizierung: Advanced Open Water + Wreck Diver empfohlen
Taucher dürfen nicht in das Wrack eindringen oder es berühren, da es sich sowohl um ein Kriegsgrab als auch um eine geschützte Stätte handelt. Auch ohne in das Wrack einzudringen gibt es entlang der äußeren Struktur viel zu entdecken, und das Lichtspiel im klaren Wasser verleiht dem Tauchgang eine besondere Atmosphäre, wie sie nur wenige Orte bieten.
Ein stilles Denkmal unter Wasser
Ein Gedenkdenkmal in Jamestown erinnert an die Männer, die an Bord der RFA Darkdale ums Leben kamen. Jeder Tauchgang ist eine stille Erinnerung an ihr Opfer und an die kleine, aber bedeutende Rolle, die St. Helena im Zweiten Weltkrieg spielte. Viele Taucher beschreiben den Ort als zugleich eindrucksvoll und friedlich – ein Unterwassermuseum, in dem Geschichte und Natur nebeneinander bestehen.
Die RFA Darkdale ist Teil des Saint Helena Shipwreck Trail, zu dem acht weitere bekannte Wracks gehören, darunter die MV Frontier, SS Bedgelert, Atlantic Rose und SS Papanui. Gemeinsam erzählen sie die Geschichte von Jahrhunderten der Seefahrt, des Handels und der Konflikte an einem der abgelegensten maritimen Knotenpunkte der Welt.
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